Standbeelden.be

VEERLE - Op het vernieuwde dorpsplein van Veerle-Heide staat het standbeeld De Walenman van de hand van Jef Van Leeuw. Het is een eerbetoon aan de seizoensarbeiders van Veerle en omstreken die in de Waalse landbouw werkten. Ze werden voornamelijk geronseld door de plaçeurs Pol en Louis Geuens uit Veerle. We tekenen eind van de achttiende eeuw. ,,Honderden Waalse boerenzonen zochten noodgedwongen hun toevlucht in de opkomende industrie van grote Waalse steden'', zegt François Van Gehuchten, voorzitter van de Laakdalse Werkgroep voor Geschiedenis en Heemkunde (LWGH). ,,In de industrie konden ze namelijk tien keer meer verdienen dan in de landbouw. Om de landbouw dan weer draaiende te houden, ronselden de Waalse boeren via plaçeurs seizoensarbeiders in de Kempen. De mensen waren er arm en konden het geld goed gebruiken.' 'Een seizoensarbeider kon voor zes tot acht weken werken in Wallonië tot 27.000 oude Belgische franken verdienen. ,,Mijn vader Karel heeft ook jarenlang seizoensarbeid verricht in de bietenindustrie'', zegt François Van Gehuchten. ,,Hij reisde in het voorjaar en het najaar telkens voor twee maanden naar Wallonië. Daar werkte hij zestien uren per dag. Dikwijls maakten de arbeiders er een competitie van. Ze aten zeer snel, sliepen amper en bleven ook in barre omstandigheden op het veld doorwerken.'' 

Karel Van Gehuchten stopte op 44 jaar, omdat zijn rug niet meer mee kon. ,,Mijn vader was toen letterlijk krom gewerkt'', besluit zoon François. 

Het standbeeld De Walenman vormt een blijvende herinnering aan de seizoensarbeiders. De jongere generatie wil zo haar waardering uiten voor het uitgestorven beroep van hun ouders en grootouders. Het werd gemaakt door oud-Veerlenaar Jef Van Leeuw. Hij woont en werkt nu in Vosselaar. (bron : Nieuwsblad 4 mei 2006)